En retraçant la vie de Lucius Lucinius Lucullus (118 av. J.C.- 56 av. J.C.), le philosophe Plutarque narre une anecdote devenue célèbre sur le général romain. Un jour, ses esclaves ne dressèrent qu’une seule table car leur maître dînait seul. Le repas très simple provoqua la colère de Lucullus. Le maître d’hôtel s’expliqua en bredouillant que, faute d’invités, il avait pensé que son maître se satisferait d’un maigre repas. « Comment ? s’étrangla Lucullus. Tu ne savais donc qu’aujourd’hui, Lucullus dîne chez Lucullus ?. »
L’histoire, restée populaire, a laissé l’image d’un général gourmet éclipsant le reste de la vie du général romain, grand défenseur de l’aristocratie et maître de guerre.
Yann Le Bohec, Professeur émérite à l’Université Paris IV, retrace dans sa biographie le parcours de Lucullus, personnage complexe au sein de la République romaine. Entretien.
Qui sont les vainqueurs de la Guerre Sociale (91 av. J.C.- 88 av. J.C.) ?
Il est difficile de répondre à cette question. Les buts de guerre des révoltés, les Italiens, ont changé. D’abord, ils voulaient l’égalité avec les Romains dans le partage du butin, ce qui impliquait l’octroi de la citoyenneté romaine. Ensuite, ils ont décidé de détruire Rome ; sur ce deuxième point, ils ont essuyé un échec net. Par la suite, ils n’ont obtenu que la citoyenneté romaine, mais pas pour tous et pas immédiatement.
Quel fut le rôle de Lucullus durant le conflit ?
Lucullus joua un rôle modeste durant la Guerre Sociale; le grade qu’il occupa n’est même mentionné par les sources. Il est toutefois raisonnable de penser qu’il servi comme tribun militaire. Le plus important c’est qu’il rencontre Sylla, qu’il se fit apprécier de ce personnage et qu’il lui resta fidèle, dans les actes et la pensée, jusqu’au bout.
Pour quelles raisons Lucullus est-il resté fidèle à Sylla au moment où Marius avait su rassembler de nombreux aristocrates autour de lui ?
Sylla et Lucullus avaient les mêmes idées sur tout : politique, société et religion. Carcopino croyait que Sylla avait voulu instaurer une monarchie et qu’il a échoué. Les auteurs les plus récents (Hinard, Brizzi) pensent au contraire qu’il a tout tenter pour préserver le pouvoir des aristocrates. Quelle que soit l’estime qu’on peut avoir pour Carcopino, il semble bien que ses successeurs ont eu raison contre lui. Sylla et Lucullus étaient d’ardents défenseurs de l’aristocratie.
Par son audace militaire et ses légionnaires, Lucullus a-t-il finalement été le plus grand des poisons pour le roi Mithridate VI ?
Lucullus avait chassé Mithridate de ses États et il l’avait contraint à se terrer en Arménie. Finalement, j’ai envie de paraphraser Pompée qui après l’échec de Spartacus avait affirmé : « Crassus a vaincu le mal, mais j’ai extirpé la racine ». Je prêterais donc à Pompée une affirmation du genre : « Lucullus a vaincu le mal, mais j’ai extirpé la racine ».
Très conservateur, d' »une richesse insolente », Lucullus était-il tout de même dépourvu de compassion envers les plus pauvres et ses soldats ?
Les riches de l’Antiquité ignoraient la compassion ; ils n’avaient aucune empathie pour les pauvres. Pas plus Lucullus qu’aucun de ses semblables. L’empereur Julien (IVème siècle ap. J.C.), que les chrétiens surnomment « l’Apostat » a laissé une lettre à un ami qui n’est pas sans intérêt. Il lui dit que, si les chrétiens ont beaucoup de fidèles, c’est parce qu’ils pratiquent la charité, et il suggère que les polythéistes fassent de même.
Lucullus est également réputé pour être un véritable gastronome. Était-il surtout un parfait stratège maniant art de la table et art de la politique ?
Il était sans doute un véritable gastronome, encore que… Après tout, avoir une table bien garnie en permanence prouvait sa richesse, son bon goût et ses talents; cette attitude relevait de ce genre que l’on appelle de nos jours « la communication ». Il était un grand stratège et un non moins grand tacticien. La politique était peut-être son domaine de moindre compétence; il n’a pas toujours atteint ses objectifs. C’est ainsi que, par exemple, il a laissé échappé Clodius qui aurait dû être condamné, et qui a su acheter les jurés.
Quelles furent les liens entre Lucullus et le philosophe Cicéron ?
Les liens entre Lucullus et Cicéron furent toujours très étroits. Une sympathie naturelle a pu jouer et à dû jouer. Mais ils se rencontraient sur deux points essentiels : la politique et la culture. Ils étaient l’un et l’autre défenseurs du pouvoir aristocratique incarné par le Sénat. Ils étaient l’un et l’autre attachés à la culture dans plusieurs domaines : philosophie, rhétorique,…
En étudiant de plus près Lucullus, avez-vous découvert des aspects surprenants de ce général poète ?
Certes! J’étais parti pour découvrir un gastronome devenu général. J’ai découvert un intellectuel de très haut niveau, parfaitement bilingue (latin et grec),capable d’écrire en prose et en ver dans les deux langues, poète, historien, orateur, un militaire très bon en stratégie et en tactique, un excellent juriste, un maître pour les finances publiques, et un esthète, amateur de belles villas, de statues et de tableaux, passablement « épicurien » au sens vulgaire de ce mot.
Pour en savoir plus :
- « Lucullus : Général et gastronome » de Yann Le Bohec – Editions Tallandier 2019 https://www.tallandier.com/livre/lucullus/
