Témoin clé des événements du XXème siècle, Henri Dauman est également l’un des plus grands photographes de notre époque. Enfant juif français caché pendant la Seconde Guerre mondiale, il rejoint plusieurs années après à l’âge de 17 ans son oncle Sam aux Etats-Unis. Au beau milieu des grattes ciels de New York, Henri Dauman réalise le rêve américain en devenant photojournaliste pour Paris Match, LIFE, The New York Times ou encore Newsweek. Il devient même l’un des piliers du métier. Elizabeth Taylor, Elvis Presley, les Marx Brothers, Frank Sinatra… Tous posent devant son objectif. Passionné par de tels artistes, Henri Dauman sait les magnifier.
Manhattan, véritable empereur architectural de New York, est lui aussi un modèle privilégié.
En pleine guerre froide, le photographe frenchy sera aux côtés des époux Kennedy, du bouillonnant leader soviétique Nikita Khrouchtchev et sera le témoin des inégalités et métamorphoses de l’Amérique.
Entretien avec un passionné et passionnant photographe – Henri Dauman.
Vous voyez-vous comme un photographe ou un journaliste ?
Je suis les deux. Lorsque je travaille pour des journaux comme Life ou Newsweek, je suis journaliste et ensuite photographe. Certaines personnes me disent que j’ai eu de la chance d’être photographe indépendant. Je réponds que j’ai été avant tout au service de la presse. On me proposait un thème et je réfléchissais à l’image.
Lorsque vous réalisez une couverture de magazine, vous devez réfléchir à ce que vous voulez montrer et créer. Vous faites alors du journalisme constructif.
J’ai notamment travaillé en 1967 sur le thème de l’anonymat pour Life, une idée très abstraite. Quand Life commande à dix photographes de renom (parmi lesquels un certain Gordon Parks, Alfred Eisenstadt et Cornell Capa) une image illustrant le concept de la perte d’individualité dans la société américaine industrialisée, je produis mon propre essai photographique. « Mon image comportait une photo de fenêtres identiques d’un gratte-ciel de Park Avenue, avec en surimpression les silhouettes de trois personnes photographiées dans diverses positions illustrant la lutte ou la chute, et des flèches rouges et vertes en néon. » Ce sens de la narration moderne est salué, l’image remporte l’appel d’offre. Elle fera la couverture du magazine le 21 avril 1967. Il s’agissait donc d’un montage de 3
photos qui a été sélectionné par le journal. Le titre « The Struggle to be an individual » [La lutte pour être un individu]. La série américaine Mad Men s’est inspirée de mon montage photographique pour réaliser son générique. Pour le même numéro sur l’anonymat, j’avais proposé une autre de mes photos : elle montrait une colonne de marines rentrant dans le ventre d’un avion militaire. L’image suggérait également l’anonymat. Cependant, l’éditeur de Life n’a pas aimé cette photo. En tant qu’ancien « marine », il ne considérait pas qu’un soldat soit anonyme.
Beaucoup de mes reportages ont été produits avant que les célébrités deviennent des célébrités ! « Je suis le seul à avoir couvert l’exposition Pop Art, The American Supermarket, [Le Supermarché Américain] en 1964 », Sur ces clichés, on découvre le visage juvénile d’un Andy Warhol encore anonyme, et ses toutes premières reproductions de Campbell’s soups.
Je vois une réelle différence lorsque je travaille en tant que photographe pour des médias tels que Life ou le New York Times et lorsque je réalise mes propres photos. Vous devez trouver votre propre style photographique. Certaines photos sont prises comme disait Henri Cartier Bresson « à la sauvette ». Lorsque je prenais des photos de la famille Kennedy, je capturais visuellement ce que je voyais devant moi. Être sensible à mon sujet me permet de percevoir des moments fugaces spéciaux et significatifs que j’essaie de capturer avec mon appareil photo en espérant que le sujet se révèle comme jamais auparavant.
Life m’a demandé d’aller faire un reportage sur les droits civiques dans le Sud des États-Unis. Nous étions alors en pleine ségrégation. Méfiants, les gens de là-bas me demandaient quel accent j’avais. Je répondais que j’étais Français. Pour eux, c’était comme si j’avais dit que je venais de la Lune. Les gens du Sud des États-Unis ne connaissaient pas la France.
Votre enfance a été perturbée par la guerre. Votre père a été déporté à Auschwitz. Vous avez dû fuir Paris avec votre mère durant la Rafle du Vel d’Hiv. Vous avez été protégé à Limay (Yvelines) par la famille Morin. Le couple Julienne et Aurélien viennent d’être reconnus Justes parmi les nations. Presque 80 ans après les faits, était-ce très important de reconnaître le couple Morin avec ce titre ?
Après sa démobilisation liée à la signature de l’armistice en juin 1940, mon père revint à Paris habiter avec nous. Le 14 mai 1941, comme des milliers de juifs parisiens étrangers, il reçut une convocation de la mairie du 18e arrondissement, appelée aujourd’hui « billet vert » de la police française pour « examen de sa situation administrative ».
Mon père fut interné le jour même et resta interné dans le camp de transit de Pithiviers (Loiret) jusqu’au 17 juillet 1942, date où il fut déporté par le convoi n° 6 jusqu’au camp d’Auschwitz où il périt le 4 septembre 1942, comme l’atteste son certificat de décès signé par le sinistre et redoutable médecin allemand du camp, Johan Paul Kremer. Isaja Charles Dauman avait 41 ans.
Des mois plus tard, ma mère et moi avions perdu toute trace de lui. Même après la guerre, nous ignorions si mon père était encore vivant. Ce n’est que bien plus tard que j’ai appris ce qui lui était arrivé. Le Mémorial de la Shoah à Paris m’a raconté.
J’ai survécu à la guerre par chance. Lorsque la police est venue à notre appartement parisien, ma mère avait fermé le deuxième loquet pour que les policiers Français ne puissent pas ouvrir la porte en métal. À midi, Ils sont partis déjeuner mais ont prévenu qu’ils allaient revenir. Nous avons profité pour fuir notre domicile. D’autres familles juives n’ont pas eu cette chance.
Pendant 2 ans, Julienne et Aurélien Morin m’ont caché chez eux. Mes parents les connaissaient déjà avant la guerre. De mon séjour chez les Morin, je me
souviens de sentiments contradictoires : tout d’abord, la notion du danger ne m’a jamais quitté. Il y avait souvent des bombardements sur Limay et la vallée de Seine (surtout à la fin de mon séjour) car il y avait des usines stratégiques de part et d’autre de la Seine ainsi que la présence du quartier général des nazis et le Général Rommel dans la région proche.
Reconnaître les Morin comme Justes par les nations c’est aussi rendre hommage à mon défunt père. Il n’a jamais eu de sépulture puisqu’il est décédé à Auschwitz.
J’ai mis des années, presque un demi-siècle, à raconter à mes enfants ce que j’ai vécu lors de mon enfance. Ce n’est qu’en 2014 que nous avons commencé à faire des recherches plus profondes.
Même les débuts de mon aventure aux États-Unis ont été turbulents !… à 17 ans, j’embarque seul au Havre, sur le paquebot Liberté, rejoindre mon « oncle Sam d’Amérique ». Ma sacoche contenant mon Argoflex et mon passeport se volatilisent dans le train Paris-Le Havre. À quelques heures de l’arrivée, « J’ai pensé ne jamais pouvoir poser le pied sur le sol américain », je suis encore décontenancé par l’affaire. L’équipage et les passagers remuent ciel et terre. Le sac réapparaîtra mystérieusement juste avant d’atteindre la terre promise américaine, comme par miracle.
A Limay, vous avez connu un épisode incroyable. Alors que vous êtes dans le jardin des Morin, vous portez dans vos bras le chat de la famille, Pompon. Un avion de chasse allemand surgit et mitraille les lieux. Alors que vous êtes indemne, le chat dans vos bras a été tué sur le coup. Pendant toutes ces années, pensez-vous encore à Pompon qui d’une certaine manière vous a protégé des balles du chasseur allemand ?
Un matin, alors que je me promenais dans le jardin derrière la maison avec mon chat Pompon dans les bras, un avion Messerschmitt allemand volant à basse altitude et venant de la Seine, me mitrailla et tua Pompon dans mes bras ! Je me suis toujours dit depuis que ce chat noir m’avait sauvé la vie !
Cet épisode m’a montré à quel point la cruauté des hommes pouvait être aussi forte. Le pilote volait si bas. Il voyait bien que je n’étais qu’un enfant. Pourquoi a-t-il décidé de me tirer dessus ?
Je suis très reconnaissant envers ce chat qui d’une certaine façon m’a protégé. Il y a eu tellement d’occasions où j’aurais pu perdre ma vie que je peux dire que je suis moi-même comme un chat avec 9 vies. J’ai l’impression que je suis à présent à sec (rires).
La vie tient parfois à peu de chose, comme à un loquet qui résiste aux assauts de la police un 16 juillet 1942. De même que dans le film de Frank Capra, « La Vie est belle », seul un miracle conduit au Happy Ending. Aujourd’hui, j’ai créé une nouvelle famille. Je suis arrivé seul à New York en 1950, mais nous étions une quarantaine de membres de la famille Dauman au dîner du vernissage de mon exposition « The Manhattan Darkroom », en 2014 à Paris. C’est cela, le vrai miracle !
Avant votre nouvelle vie aux États-Unis, après la guerre, vous avez décidé de prendre des photos de votre famille et de vos proches. Jeune, qu’est-ce qui vous intéressait dans la photographie ?
Cela a toujours été dans mon sang.
A 16 ans, j’allais voir tous les films noir ainsi que les comédies musicales américain au cinéma. Je les adorais tous. Je regardais également avec passion les films de Laurel & Hardy et d’Esther Williams. L’Amérique était présentée comme un véritable conte de fées. Même si j’étais trop jeune pour faire du cinéma, j’ai travaillé comme assistant chez deux photographes, Nicolas Tikhomiroff, un photographe de presse, et M. De Longchamp, un photographe de mode. J’ai beaucoup appris avec eux dans la chambre noire. De plus, Nicolas Tikhomiroff faisait des photos pour Radio Luxembourg. Parfois, ils m’envoyaient quelque fois faire des clichés pour la promotion de programmes radio. J’ai notamment fait le portrait de Charles Trenet et d’une jeune femme avec un chapeau « Fleur Bleue » pour promouvoir sa chanson « Fleur Bleue ».
Même lorsque j’ai quitté la France pour les États-Unis en Décembre 1950, j’avais avec moi un appareil photo, un Argoflex. Ayant très peu d’argent, j’ai travaillé à New York pendant trois mois pour un fabricant de soutien-gorge. Puis je suis devenu reporter pour le journal France-Amérique.
Pour m’assurer d’être au bon endroit au bon moment afin de prendre la bonne photo. Je lisais les journaux pour m’informer des différents événements new-yorkais. Je m’arrangeais pour y aller. J’étais notamment présent lorsque Marilyn Monroe a reçu le 13 mai 1959 le Prix Donatello, l’équivalent de l’Oscar italien, pour son rôle dans « Certains l’aiment chaud » de Billy Wilder.
J’étais à présent à mon compte, A One-man Agency ! Pendant la journée, je prenais les photos. Je les développais le soir puis j’envoyais la série de tirages en France, en Italie et en Allemagne. J’allais même à l’aéroport le matin pour amener mes photos dans les avions cargos. Mes photos étaient ensuite publiées dans des magazines européens tels que Paris Match, Jours de France et Epoca. Les patrons de presse américains s’étaient rendus compte que j’arrivais à faire aussi bien (voire mieux) que leurs propres équipes de photoreporters. C’est donc en 1959 que j’ai été engagé par le magazine LIFE.
Sans le savoir, j’ai saisi l’essence de la culture américaine, des célébrités glamour comme Marilyn Monroe, Frank Sinatra, Elvis Presley et Jane Fonda, aux mouvements sociaux comme le Black power et la libération des femmes. J’ai aussi photographié des moments comiques comme les clowneries des Marx Brothers, Groucho et Harpo, ou des scènes tragiques comme une Jacqueline Kennedy voilée marchant derrière le cercueil de son mari assassiné.
Vous mentionnez que vous étiez passionné par le cinéma français et américain. Être photographe c’est aussi être metteur en scène ?
Absolument. J’ai même « mis en scène » des réalisateurs tels que François Truffaut, Jean-Luc Godard, Jean Renoir, René Clair et Federico Fellini. C’était pour le New York Times. Fellini était dans sa chambre de l’Hôtel Plazza. J’avais un morceau de velours noir que j’ai installé et deux flashs électroniques. En aucun cas, je ne voulais le prendre en photo avec comme décor sa chambre d’hôtel. J’ai toujours aimé créer des ambiances. Fellini s’est assis sur une chaise. Il oubliait mon appareil. J’ai mis le doigt sur son nez afin de lui expliquer qu’il devait tourner la tête vers la droite. Cela a amusé Fellini et alors il a posé ses mains sur son visage. J’ai fait ici du journalisme constructif. Mes photos ont capturé la personnalité du réalisateur italien.
Cette photographie a été copiée maintes et maintes fois sur des couvertures d’albums de musique ou de film de Fellini.
En 1960, lors du match de boxe opposant Ingemar Johansson à Floyd Patterson, vous capturez les émotions du visage d’Elizabeth Taylor. On vit l’affrontement dans les yeux de la star d’Hollywood. Comment avez-vous imaginé un tel concept ?
Il y avait des centaines de journalistes et photographes pour ce match de boxe. Pour me
démarquer, je me devais d’être original. Liz Taylor était présente dans le public avec son mari de l’époque Eddie Fischer. J’ai décidé de tourner le dos au combat et je me suis concentré sur le couple. Face à Elizabeth Taylor, j’étais vraiment une mouche. Elle ne m’a jamais remarqué et était complétement absorbée par le match de boxe. Taylor criait, frissonnait, riait,…C’était du véritable photojournalisme.
J’ai ensuite entendu le public crier encore plus fort. C’était la fin du combat. J’ai pris une seule photo du KO. Lorsque vous regardez mon reportage, vous avez l’impression de voir du cinéma. J’aime raconter des histoires de façon cinématographique.
Vous avez également photographié des vedettes françaises lors de leurs visites aux États-Unis. Il y a eu Fernandel, Alain Delon, Brigitte Bardot ou encore Yves Saint-Laurent. Toutes ces célébrités vous appréciaient-elles car vous étiez un photographe français ?
J’ai photographié les artistes français parce que je les aimais. Cela a toujours été mon rêve de les rencontrer. C’était très souvent pour des magazines français. Alain Delon a été une exception j’ai fait ce reportage pour LIFE. Les Américains s’intéressaient à lui et donc m’ont demandé de le suivre à Washington. Pourtant, Alain Delon n’était pas encore une célébrité aux Etats-Unis. Je l’ai suivi partout. À la vue d’Alain, les femmes s’extasiaient tellement il était beau. Je devais montrer de telles réactions. C’était à nouveau comme faire du cinéma. D’ailleurs, Alain a décroché un contrat avec la MGM après la sortie du reportage dans LIFE.
C’est un grand avantage de suivre des artistes avant qu’ils deviennent connus. Mon rapport avec eux était ainsi plus humain.
Être un photographe d’origine française a-t-il un avantage selon vous ?
Pas au début mais lorsque Life a voulu réaliser un reportage sur les moines bouddhistes de la pagode Xa Loi de Saïgon au Vietnam. Tous les photographes américains ont été refusés. Life a alors eu l’idée d’envoyer le Frenchy Henri Dauman. Cela a marché. Je suis resté 5
semaines au Vietnam. Le contact humain est essentiel. Il y a une photo de moi avec le chef bouddhiste Thich Tri Quang, elle montre celui que l’on surnommait « L’Homme qui faisait trembler l’Amérique » avec un grand sourire. Il m’a dit avec une certaine sympathie qu’il n’y aura pas de paix au Vietnam tant que les Américains resteront dans le pays.
Même avec une figure politique, j’arrivais à percer le mystère de la personnalité. Lorsque je réalisais un reportage, je me concentrais uniquement sur mon sujet. Je faisais des recherches pour comprendre. Ensuite, lorsque je rencontrais ceux ou celles que j’allais photographiés, mon assistant installait le matériel, je commençais alors une conversation. Nous avions toujours des choses en commun. Une photo réussie c’est une photo avec quelqu’un avec qui vous avez réussi à avoir une bonne conversation, un bon contact. En tant que photographe, vous devez avoir une vision et une sensibilité.
En 1958, Elvis Presley quitte les États-Unis afin de faire son service militaire en Allemagne de l’Ouest. Vous le prenez en photo lors de son départ puis lors de son retour au pays en 1960. Quel a été le meilleur modèle ? Elvis ou les admiratrices qui couraient après lui ?
Toutes ces filles pleuraient et criaient devant Elvis. Lors de son retour aux États-Unis, j’ai pris le train avec lui du New Jersey à son domicile de Graceland (Tennessee). Nous faisions quelques stops dans les gares. À chaque fois, il y avait des admiratrices qui criaient son
prénom et lui demandaient de signer des autographes. C’était des scènes incroyables à photographier.
J’ai également été présent lors de l’anniversaire d’Elvis chez lui. Il y a une photo où il souffle sur les bougies d’un grand gâteau. Son impresario, « le colonel Parker », était également présent. Andreas Cornelis van Kuijk était un immigré hollandais qui était arrivé aux États-Unis sans visa. Il était devenu l’impresario de la plus grande star du monde à l’époque. Le colonel interdisait à Elvis de faire des tournées hors des États-Unis car, étant en situation illégale, il ne serait pas autorisé à revenir.
Elvis a été charmant avec moi. Nous avions en commun le fait que nous avions perdu nos mères très jeunes. J’aurais aimé prendre plus de photos d’Elvis. Je suis ensuite retourné à New York.
Vous avez également dans les années 60 capté l’ambiance de la guerre froide. Vous prenez en photo des personnalités telles que John Fitzgerald Kennedy, le général cubain Batista, les anti-Castro et les pro-Castro. Face aux événements, étiez-vous totalement insensible ?
Pas du tout. J’ai été très ému notamment durant les funérailles de JFK en 1963. Je le connaissais bien. Le président avait même pris l’habitude de m’appeler par mon prénom. Kennedy avait été élu avec très peu de voix face au candidat républicain Richard Nixon. Il a finalement été le plus jeune président américain. J’étais d’ailleurs présent en 1960 à Hyannisport (Massachussetts), le fief de JFK, lors des élections. Nous étions au milieu de la nuit, lorsqu’une journaliste du journal Boston Globe, a brandi devant moi le journal déclarant que Kennedy venait d’être élu président. Durant la journée, j’ai ensuite pris des photos de la famille Kennedy.
J’ai appris la mort de JFK alors que j’étais dans un magasin de meubles avec mon épouse. J’ai pris un avion pour Washington afin que je puisse prendre des photos du cercueil du président revenu par avion. Tous les journalistes étaient émus car nous connaissions bien le président. Depuis la mort du Président Kennedy, je considère que la mutation des États-Unis a profondément changé la culture et le style de vie qui donnera naissance souvent douloureuse de l’Amérique du XXIe siècle.
Après les cérémonies à l’église et au Capitole, j’ai pu suivre la marche de Jackie Kennedy avec son voile noir dans les rues de Washington. Ma photo sur une double page de LIFE a capté toute l’émotion de cet évènement. La puissance symbolique de l’image n’échappe pas à Andy Warhol qui détourne la photo en l’incorporant dans soixante-dix sérigraphies de Eight & Sixteen Jackies.
Vous avez réalisé une série de photos sur le chef d’État soviétique Nikita Khrouchtchev. Il donne l’impression d’être un comédien sur scène. Être photographe, c’est aussi capturer une ambiance ? Une personnalité ?
Je l’ai suivi en 1964 pour Life magazine durant son voyage en Scandinavie. Au fil du temps, comme j’étais très souvent à ses côtés, j’ai bien perçu la personnalité de Khrouchtchev. Nous avons notamment dégusté une excellente oie fumée sous la terre lors d’un grand déjeuner à Stockholm. C’était délicieux.
Lors de son discours à Copenhague, j’ai pu réaliser une séquence. Face à nous, Khrouchtchev s’est comporté comme un véritable showman. L’instant est encore plus unique car il s’agissait de son dernier voyage à l’Ouest en tant que dirigeant de l’Union soviétique. Quelques semaines plus tard, Khrouchtchev était destitué et remplacé par Brejnev.
Les gangs comme les Savage Nomads dans les années 70 étaient-ils une image d’un certain déclin des États-Unis ? Même noirs, ces teenagers du Bronx portaient fièrement des blousons avec des croix gammées cousues dessus. L’élection de Donald Trump en 2017 est-elle le reflet de ce déclin et d’une certaine ignorance ?
Absolument. Avec cette série de photographies, j’ai voulu montrer une autre facette de New York –Comme je l’ai déjà dit auparavant. L’assassinat de JFK a été un tournant dans l’histoire américaine. Dès les années 60, la vie s’est considérablement dégradée aux États-Unis. Le nombre des divorces a fortement augmenté. Certains hommes politiques, même sur le plan local, devenaient inertes. Tout cela a conduit à l’éventuelle victoire de démagogues aux élections, plusieurs décennies plus tard.
Comment voyez-vous le photojournalisme aujourd’hui ?
Une poignée de photojournalistes continue de fournir du très bon travail qui paraît dans des journaux et certains magazines spécialisés, mais très limité. Cependant, nous sommes comme des acteurs qui n’ont plus de scène où jouer. Lorsque je travaillais pour Life, le magazine avait alors une circulation de 8 millions et demi d’abonnés et deux fois plus de lecteurs ! De nos jours, un photojournaliste peut rarement vivre de son travail. Ils font également des photos commerciales ou autres. Les photographes réalisent aussi des expositions et/ou publient des livres afin de présenter leur travail.
Ce qui fait une bonne photo, c’est de raconter l’histoire dans la tête de quelqu’un. Je m’efforçais d’être sensible au sujet et de créer de la magie en capturant des moments significatifs et émotionnels.
Avec un smartphone, toute personne témoin d’un événement peut devenir un reporter pendant un instant. Est-ce tout de même du journalisme selon vous ?
Les smartphones ont permis en effet à une grande partie de la société de prendre facilement des photos. C’est une véritable modernisation. Cependant, les photos prises par un smartphone seront-elles exposées dans les galeries d’art dans cinquante ans ? Je ne le crois pas.
Une bonne photo ne dépend pas vraiment de l’appareil. Ce qui compte c’est que vous ayez l’œil et une certaine sensibilité. Ma vie a été profondément enrichie par les gens que j’ai photographiés. À travers ma photographie, j’ai essayé de transmettre cette expérience.
En 2014, le Palais d’Iéna à Paris a exposé mon travail. J’ai été surpris par l’émotion du public. À travers mes photos d’événements des années 50, 60 et 70, des personnes revivaient des moments qu’elles avaient connus. Par l’exposition, mes œuvres connaissent une seconde vie. C’est une grande satisfaction pour moi.
J’ai toujours voulu que mes photographies racontent une histoire sur mes sujets et informent le lecteur de notre monde de l’époque. Découvrir que mes photographies continuent de résonner a été à la fois inattendu et profondément touchant. C’est la rencontre du rêve et de la réalité ! De voir mes photos sur un mur est troublant », en découvrant mes photos exposées pour la toute première fois au Palais d’Iéna en 2014 à l’initiative de Vincent Montana, producteur et ami, et sous l’égide des commissaires de l’exposition, François Cheval et Audrey Hoareau. La photographie, un médium où aucun mot n’est dit mais tout est dit. Si l’œil écoute, les yeux parlent.
Un documentaire long métrage sur ma vie et ma carrière de photographe “Henri Dauman : Looking Up” a été produit et distribué en Amérique du Nord et en Israël par Samuel Goldwyn films. Ce film retrace ma vie et ma carrière en tant que photojournaliste pour des magazines ou journaux tels que Life, The New York Times, Newsweek ou Paris Match.
Depuis que j’ai fait ce film, la discrimination et l’antisémitisme ont encore une fois pris de l’ampleur. Le film arrive au bon moment, car j’ai été témoin d’une véritable horreur » et en temps que passeur de mémoire, je souhaite transmettre au plus grand nombre l’histoire de ma vie tant professionnelle que personnelle et j’espère que le film sera distribué en France très prochainement !
Pour en savoir plus :
« The Manhattan Darkroom » Le Livre – Association Muse 2014 https://www.manhattan-darkroom.com/product-page/henri-dauman-book
